哺乳動物は子を産むとミルクを与え、子が自立するまで守り育てていきます。この子育て本能（母性本能）は非常に強いものであり、子が危険な状況に直面したときには、親は自分の身を顧みずに子を守ろうと必死に行動します。動物がこうした母性行動をとるときには、『プロラクチン』というホルモンが脳に作用しています。このプロラクチンは、妊娠すると乳腺を発達させてミルクを作らせるはたらきがあり、それが脳に作用して子育て行動を起こさせるのです。オスでもこのホルモンを注射すると、メスのような子育て行動をとります。
このプロラクチンはまた、ストレスに対して動物を我慢強くさせる作用があります。子育ては、自分がやりたいこともやれないので結構なストレスになるのですが、親はみごとにそうしたストレスに対して我慢強くなっているのが実験からもわかります。また、かわいがられて育ったラットと、そうでないラットでは、自分が親になったときの子育て行動に違いが出ることもわかりました。
子を守り育てるためにプロラクチンが脳においてどのようにはたらいているか、つまりどのような遺伝子を脳ではたらくようにさせているのか、これを遺伝子工学の手法を用いて研究しています。

動物が子をかわいがり育てるという脳のしくみを研究することは、動物好きの人にはぴったりの研究テーマです。学生たちはみな熱心にラットやマウスの母性行動を観察し、遺伝子の分析に取り組んでいます。動物がかわいいと満足するだけでなく、「知りたい」という好奇心、向上心を大事に学びを深めてください。